世代交代とは恐ろしいものだ。つい最近まで若い業界人が群がっていたお酒の会やイベントが、いつの間にやら中年・壮年層中心のそれに変わっていたりする。明らかに熟年・老年層が主体のイベントすらある。
　同じように人気酒や人気店もそのファン･支持層と一緒に老化していく。老ねるのはお酒だけではない。何も新しい手を打たなければ、ものの十年ほどでどんな人気者も精彩を失って、過去の存在になっていく。
　それとは逆に、新しい人気者が突然のように浮上することもある。筆者がここ２、３年驚かされているのは、栃木県の日本酒だ。昔、東京で開かれていた県組合主催の試飲会は、出展蔵元もお客も年配の人ばかりで、著しく盛り上がりに欠ける印象だった。10年くらい前から顔を出すこともなくなっていた。

　それが３年前にたまたま行った試飲会では、蔵元も客も若手一色に様変わりしていたのでビックリした。一気に世代が若返って、雰囲気も若々しい活気に満ちていた。もちろん試した酒も格段にうまくなっている。ここ数年、"下野(しもつけ)杜氏"をめざして、県の「酒造技術者養成講座」などに学んできた成果が実ってきたからだ。世代交代や若さだけで栃木の酒が活性化したわけではない。
　そこで宇都宮市で若手蔵元のサポート役・プロデューサー役をはたしている目加田酒店のご主人・目加田功士さんに、「酒販店経営」2007秋号に「新進"蔵元杜氏"の有望４銘柄」という記事を書いてもらった。目加田さんイチオシの松の寿・大那・旭興・澤姫、その４人の"蔵元杜氏"を紹介する情熱のレポート記事だ。
　いつかこういう蔵を訪ねたいと思っていたが、この度めでたく実現した。
筆者が主宰する酒販店サークル「21世紀酒屋塾」の若い経営者・後継者10人ほどで、この４蔵のうち行きやすい大那・旭興・澤姫の３蔵を訪問・視察させてもらうことにしたのだ。快く迎えてくれた蔵元も訪問者もほとんど30代同士で、意気投合しながらの楽しく実り大きな蔵めぐりになった。

 　さて当日、宇都宮駅から大型レンタカーで最初に訪れたのは市内の「澤姫」㈱井上清吉商店。杜氏を兼ねた専務の井上裕史さんが地元産・大谷石による石蔵を案内してくれた。
　井上さんの酒造りの信条は"真・地酒宣言"。全量地元の米で造るのだ。４年前には新酒鑑評会の酒も山田錦から地元産「ひとごこち」に変えた。「胸張って栃木県産100％の酒といえるようになりたい」と井上さん。酒質は生もと・山廃系をめざしているが、とくに"スッキリ味の新しい生もと"を造っていきたいとする。
　石蔵の２階にはまだ新しい白木の麹室があって、これが麹も蔵人も働きやすいように独自設計された素晴らしいものだった。酒母室では好きなジャズをタンクの吟醸酒に聞かせて、酒造りを楽しむ井上さんであった。（写真は右上が「澤姫」井上さん、その下は「大那」の自社田を見る）