地ビールの殿堂「麦酒倶楽部ポパイ」で２０種類を賞味
地ビールのメッカといえば、東京・両国の地ビール専門パブ「麦酒倶楽部ポパイ」だ。地ビールは一時のブームが去ってから長い低迷が続いているが、創業23年のこの店だけはいつも別世界のような熱気である。全国(一部海外)から集めた個性的なビールが常に60から70種類も揃っている。
オーナーの青木辰男さん(56歳)は、ほれこんだ地ビールを「実はこの間、味も質もどんどん向上しているんです」とアピール。ほとんどが上面発酵の"エール"や小麦の"ヴァイツェン"などの個性派ビールで、量産のＮＢビールとは異なる職人技の小規模生産がメインなので、｢もう地ビールではなく"クラフトビール"と呼んでほしい」とも提案している。
しかも「ポパイ」のクラフトビールはすべて生樽で取り寄せたもので、ビアセラー(冷蔵貯蔵室)からチューブで引いて、カウンターとバックにずらり並んだタップから最高の樽生ビールとして注がれる。ポパイがクラフトビールのファンを惹きつけてきたのは、その個性派樽生のうまさである。それは青木さんの情熱の結晶といっていい。
そんなファンたちが目を輝かして集まったのが、11月23日(日)午後３時から開かれた「ストロングエール・フェスト」だ。アルコール度８％以上のストロングなエールばかりを揃えて堪能しようという、マニアックなイベントである。開場前から店前には列ができたほどの盛況ぶりで、すぐに店内は満杯に。ビア樽をテーブル代わりに立ち飲みする一団も。若い客や女性も多く、何種類ものグラスを回しながら感想をいい合っている様子は、地酒ブーム初期のマニアたちを想い起こさせる。（写真上は「麦酒倶楽部ポパイ」の入り口、下は店内、ストロングエール・フェストの賑わいぶり）
タンブラーに注がれるビール１杯の量は、度数が高いので80ml。揃えられたストロングエールは18ブルワリー・20種類に及んだ。はたして全種類飲んだ豪の者はいたのだろうか。
参考までに以下、ブルワリー名とビールのスタイル、アルコール度(％)を紹介しておこう。（右写真はカウンターに並ぶビアグラスに、張り切るスタッフ）
富士桜高原麦酒＜桜ボック・８＞、 セワンレイクビール＜レイクボトム・８＞、博石館ビール＜スーパーヴィンテージ・カスクエージング･14.5＞、 大山Gビール＜バーレーワイン・8.5＞、ヤッホーブルーイング＜英国古酒'06・９＞、伊勢角屋麦酒＜IPA・7.7＞、 オゼノユキドケ＜Heavy Heavy'08・8.2＞、 プレストンエール＜Cat Fish Headババカンビール･８＞、 常陸野ネスト＜オーク樽熟成XH・８＞、 Ａ.Ｊ.Ｉビール＜WIPA・9.6＞、 志賀高原ビール＜Takeshiインペリアルスタウト'07・９＞、 いわて蔵ビール＜ヴァイ
ツェンボック・８＞、 ベアードビール＜ウィートワイン・9.5＞、 金シャチ＜インペリアル・チョコレートスタウト・８＞、 サンクトガーレン＜El Diablo・9.5＞、 マスタースペシャル＜Aokiブレンド･ストロングアンバー･９＞、 南信州ビール＜ウィンターエール'06・８＞＜同'07・８＞＜同'08・８＞、 Ｈair of The Dog＜ドギークロー・11.5＞ 番外スペシャル２品＝エチゴビール＜スペシャルホワイト・５＞、イクスピアリ＜レモンウィート・4.5＞（右写真はグラスと料理皿が並ぶテーブル）
どうだろう。と、筆者が威張るわけではないが、ストロングエールと一口にいっても、どれ一つ同じスタイルがないくらいに多様な味と個性がひしめいていることがわかろう。会場には熱烈なビールのファンかつ伝道師であるイラストレーター・藤
原ヒロユキ氏の姿も見えたが、藤原氏もまたクラフトビールの限りない多様性の魅力にハマッたお一人である。
筆者がこの日賞味したビールは、プレストンエール、ベアードビール(２杯)、ヤッホーブルーイング、南信州'08の５杯。ときに甘く、ときにビターで、かつストロングなビールをうまい料理とともに堪能した。偶然お会いした仕事で知り合いのキャリア女性Yさんとそのご主人(お２人ともお酒をこよなく愛して、かつ強い!!)、また初めてお会いする男性Sさんと合い席のテーブルで楽しくすごすことができた。Sさんが自分はビール、ウィスキー、麦焼酎が好きといったので、そいつは完全な"麦の酒党"だとみんなで笑い、たまたまSさんが持参していた30年もののモルトを内緒で試させてもらったりもした。（写真は「ポパイ」オーナーにしてビールのカリスマ・青木さん）
飲みかつ談笑しながら続く楽しい宴。のど越しよりも味わいを楽しむ"もう一つのビール文化"は、これからじわじわと日本に定着していく予感が、強くしたのである。
「麦酒倶楽部ポパイ」(JR両国駅から２分) 17:00－23:00 定休日=日曜日
TEL 03-3633-2120 http://www.40beersontap.com